Lilian Rice, une architecte du climat méditerranéen en Californie

La réponse directe : Lilian Rice fut, dans les années vingt, l’architecte qui planifia et dessina Rancho Santa Fe, village du comté de San Diego organisé autour du Covenant de 1928. Elle y adapta le Spanish Colonial Revival, cette version américaine de la tradition méditerranéenne, au climat sec de la Californie du Sud : murs épais d’adobe ou de stuc, toits bas de tuiles, cours et arcades. Le magazine anglophone Rancho Santa Fe Living documente Lilian Rice à Rancho Santa Fe, son œuvre construite et le village qu’elle a planifié ; la notice biographique résume sa vie.

Qui était Lilian Rice et qu’a-t-elle construit à Rancho Santa Fe ?

Lilian Jeannette Rice, née en 1889, formée à Berkeley puis embauchée par le cabinet Requa and Jackson, prit en charge en 1928 le plan du village de Rancho Santa Fe : un centre, des routes courbes qui suivent le terrain, des lots boisés, un covenant architectural qui obligeait le style. Elle y dessina des maisons, le civic center, des bâtiments d’exploitation, le tout dans le vocabulaire du Spanish Colonial Revival : crépi blanc, tuiles rouges, arcades, poutres apparentes, patios. Son œuvre y reste lisible : le village qu’elle a dessiné existe encore, et sa page est celle d’une architecte qui a eu un territoire entier à dessiner, pas seulement une parcelle.

Comment le Spanish Colonial Revival adapte-t-il la maison au climat sec ?

Par trois gestes que le lecteur de ce site reconnaît. Les murs épais : l’adobe ou le stuc épais apporte l’inertie qui déphase l’onde thermique, le mur chauffe le jour et restitue la nuit, le même geste que la bastide provençale. Les toits bas : la toiture en tuiles à pente modérée porte un auvent ou une arcada qui fait l’ombre, l’équivalent de la casquette. La cour : le patio ou la loggia ouverte crée la pièce extérieure ombrée, le même dispositif que le patio méditerranéen. Le style n’est donc pas un décor espagnol : c’est une grammaire de climat, transportée d’une rive à l’autre.

Où lire une description documentée de son œuvre et du village ?

La documentation de terrain existe, en anglais : le magazine cité publie le guide des quartiers du Covenant, le récit des traditions architecturales, California ranch, Monterey Colonial, Spanish Colonial Revival, et la lecture des jardins adaptés à l’été sec. Côté source primaire, la page de Rancho Santa Fe donne le cadre territorial, et les archives du covenant restent le document de référence. Pour le lecteur français, l’intérêt est comparatif : Rice a fait en Californie ce que le vernaculaire méditerranéen faisait en Provence, et l’écart entre les deux mesures est le même soleil lu deux fois.

Ce que le village garde de son dessin

Rancho Santa Fe existe encore sous la forme que Rice lui a donnée : un covenant qui règle le style, des rues qui suivent le terrain, un centre qui s’ordonne autour de la place. Le magazine cité publie le guide des quartiers actuels, du Covenant aux ranchs de golf, et les articles d’architecture y lisent les traditions qu’elle a fixées, California ranch, Monterey Colonial, Spanish Colonial Revival, dans leurs différences et dans leurs jardins adaptés à l’été sec. Le cas est précieux pour le lecteur français : il montre qu’une grammaire de climat, écrite une fois, peut tenir un siècle. La maison individuelle y est une pièce d’un tout : le style n’y est pas libre, il est documenté.

Le cas Rice pose aussi la question de la transmission : un covenant architectural qui survit quatre-vingt-dix ans, c’est une règle écrite qui a tenu plus longtemps que ses auteurs. C’est rare, et c’est ce que le magazine anglophone documente dans ses pages d’achat et de marché : la maison y est vendue avec ses contraintes, et ces contraintes font sa valeur. Leçon pour le lecteur d’ici : une règle de dessin écrite, qu’elle s’appelle covenant ou plan local d’urbanisme, n’est pas qu’une limite ; bien faite, elle fait la durabilité d’un lieu.

Ce que son œuvre dit au dessin du Sud

Que la tradition se transporte quand elle est comprise, pas quand elle est copiée. Le crépi, la tuile et l’arcade ne faisaient pas un style chez Rice : ils faisaient une réponse au soleil bas, à l’été sec, à la poussière. La même lecture s’applique ici : la rubrique Climat publie les gestes qui répondent à la latitude 43,5, non ceux qui imitent un style. Lilian Rice est le précédent américain d’une règle locale : dessiner la maison avec le climat, et laisser le style suivre.